Голуби - птицы величиной от размера трясогузки до курицы, с маленькой головой, короткой шеей и сравнительно короткими четырехпалыми ногами. Клюв тонкий, более или менее удлиненный, несколько утолщенный в передней части, у большинства - слабый. Высота его больше, чем ширина; края надклювья и подклювья загнуты внутрь, иногда подклювье и надклювье не вполне смыкаются. У основания клюв мягкий и только на конце роговой и немного вздутый, изогнутый, оканчивается небольшим крючком. Ноздри не прикрыты кожистыми складками, имеют форму щелей, покрыты вздутой, хрящевой чешуйкой и лежат у основания восковицы, которая хорошо развита и находится у основания клюва.

Оперение жесткое, твердое, плотно прилегает к телу; отдельные перья его сравнительно велики, закруглены и с хорошо развитой пуховой частью. По всему телу между перьями расположены длинные нитевидные пушинки. Из стирающихся очинов растущих перьев образуется пудра, подобная тальку. Она защищает оперение от сырости. Первостепенных маховых перьев 10 - 11, рулевых - 12 - 14. У домашних голубей их бывает больше (до 30). Хвост чаще всего короткий и слегка закругленный, у некоторых видов длинный, но крайние рулевые перья короче средних. Копчиковая железа у многих видов редуцирована.

Окраска оперения однообразная или пестрая, часто с металлическим отливом. Голуби, живущие в тропиках, обычно имеют яркое оперение, в других климатических зонах - тусклое серое или коричневое. Окраска оперения зависит от находящегося в пере пигмента или от его строения. Если перо не содержит пигмента, то оно бывает такое же белое, как и бесцветный волос. Это происходит потому, что внутри рогового вещества, из которого состоит перо, находится много маленьких воздушных пузырьков, и оно кажется белым. Однако большая часть перьев содержит обычно определенные красящие вещества - пигменты. Пигменты расположены в основном в наружном слое пера. Скрытая же нижняя сторона пера и пуха бывает беловатая или сероватая. Оперение самцов и самок у большинства видов одинаковое. Молодые птицы почти не отличаются по окраске от взрослых. Половой деформизм в основном выражен в размерах - самцы крупнее самок.

Полет голубей быстрый, маневренный. Они могут преодолевать значительное расстояние с большой скоростью. Почтовый голубь, например, при продолжительном полете в условиях тихой погоды пролетает за час 60 км. Во время полета крылья у голубей издают свист.

Голос у всех голубей более или менее сходен. Большинство видов издает отрывистые, глухие и стонущие звуки, у некоторых голос похож на смех.

Очень хорошо развиты зрение и слух, потому к голубям охотнику очень трудно подкрасться.

Разыскивая свой корм на земле, голуби бегают много и усердно, принадлежат к ловким и выносливым птицам. Питаются они разнообразной растительной пищей: семенами, ягодами, зелеными побегами и т.д. Пищу чаще всего собирают на земле, но есть виды, которые срывают ягоды или плоды с веток или выкапывают пищу ногами из земли, как это делают наши домашние куры.

Большинство голубей животные корма поедают случайно при сборе семян растений. Например, в зобу сизых голубей находили некрупных улиток, червей, гусениц и некоторых эктопаразитов. Но существует небольшое количество видов (вяхирь, сизый голубь и др.), для которых животный корм так же необходим, как и растительный.

Из минеральных кормов голуби охотно поедают соль, выступающую на поверхности земли и тем самым восполняют ее дефицит, который имеется в растительных кормах, а также проглатывают маленькие кусочки кварца, крупный песок или другие твердые минералы для лучшего переваривания твердых семян растений.

Голуби пьют много воды, она служит не столько для утоления жажды, сколько для набухания твердых зерен. В отличие от некоторых птиц голуби при питье сосут воду, опуская клюв почти до самых ноздрей. Они очень любят купаться в лужах или мокнуть под теплым дождем.

Голуби - моногамы, и пара всегда держится вместе даже у тех вдов, которые собираются в большие стаи. Процесс выбора и занятие гнездового участка в целом схожи у всех видов, во всяком случае для голубей нашей фауны. Размер гнездового участка зависит от вида птицы. Так, у сизого голубя он равен 2-3 м2, у скалистого - 1,8-2,5 м2; у других видов размер гнездового участка может занимать большую площадь (до 100 м2). Холостой самец не без драки находит пригодную для гнездования территорию и начинает на ней активно токовать, охраняя ее от вторжения других самцов. Если самец во время токования заметит пролетающую мимо самку, то, громко хлопая крыльями, взлетает ей навстречу и, широко садится на землю, приглашая ее опуститься вместе с ним. В случае успеха самец проделывает перед ней характерные движения: раздувает шею, распускает хвост, совершая круговые повороты то в одну, то в другую сторону и беспрестанно воркуя. Если самка проявляет готовность к спариванию, то самец начинает ворковать активнее и громче, постепенно приближаясь к ней. Пара остается неразлучной и даже вдали от гнезда находится вместе. Через определенное время после спаривания самец начинает носить материал, а самка в это время сидит на месте будущего гнезда и подкладывает под себя приносимый им гнездовой материал. Сбор гнездового материала у голубей происходит лишь тогда, когда у самца пробудится инстинкт гнездования. Он может наступать через разные промежутки после первого спаривания (в течение 7 дней). Поэтому, заметив вяхиря или сизого голубя с веточкой в клюве, можно с уверенностью сказать, что он не только нашел место для гнезда, но и подругу, которой и передает строительный материал.

Гнездовой материал голуби собирают в радиусе 300-500 м от гнезда. Гнездостроение у разных видов заканчивается в разные строки (1-3 недели). Например, сизый голубь строит гнездо за 9-14 дней. Гнезда у голубей весьма примитивные и состоят из немногих сухих хворостинок, сухих травинок, корешков, соломы, иногда эти птицы вплетают в гнездо проволоку или древесные стружки. Материал гнезда укладывают рыхло, беспорядочно и часто непрочно: иногда сквозь гнездо видны яйца. Размеры гнезда зависят не только от вида, но и от месторасположения. Средние размеры гнезда сизого голубя следующие: наружный диаметр 20-35 см, внутренний - 14-20, глубина лотка - 2-4, толщина постройки - 2-10 см. Очень часто одно и то же гнездо голуби используют несколько лет подряд. Виды, гнездящихся в дуплах, углублениях и на уступах скал, среди камней, в пустотах обрывистых оврагов или на земле, также строят рыхлые гнезда из прутьев, корневищ и соломинок.

Во время строительства гнезда и откладывания яиц самец особенно внимательно следит за самкой. Если рядом появляется другой самец, он уводит самку в другое местное или немедленно прогоняет его.

После откладки второго яйца, когда начинается настоящее насиживание и самка сидит на яйцах, поведение самца становится спокойным. После завершения строительства гнезда, обычно во второй половине дня, самка откладывает первое яйцо, через 49 ч - второе.

Яйцо голубя, как и любой птицы, состоит из известковой скорлупы, выстилающей его кожицы, прозрачного белка и желтка. Скорлупа яйца на 90% формируется из углекислого кальция, который в процессе развития эмбриона расходуется частично на построение скелета птенца.

В кладке голубей может быть от одного до трех яиц. В течение года у голубей бывает несколько выводков. Так, вяхири и клинтухи за лето успевают выкормить птенцов 4 раза, а городской сизарь, находясь в более благоприятных условиях, делает за год 5-6 выводков. Размножение домашних голубей, окруженных заботой человека, идет еще интенсивнее, чем диких.

Голуби развиваются по птенцовому типу, поэтому желтка в их яйце меньше и он быстрее расходуется на развитие птенца, чем у выводковой птицы. Так, у кур и уток птенцы при вылуплении еще содержат до 1/3 первоначального количества желтка, и в первые дни жизни они не питаются, а учатся самостоятельно искать пищу. Птенцы же голубей сразу после вылупления из яйца требуют регулярного кормления и обогревания родителями.

У голубей яйца насиживают обе птицы. Самец обычно обогревает кладку с 10 до 16 ч, самка проводит на гнезде все остальное время, причем отмечается строгая фиксация в суточном режиме времени обогревания яиц и птенцов. Температура насиживания домашнего голубя 36,1-40,7'С, а разница обогрева нижней в верхней поверхности яйца - до 5'C.

Продолжительность насиживания зависит от вида голубя и строго выдерживается. По прошествии срока насиживания дикие голубипокидают насиженные яйца, даже если в них имеются живые эмбрионы или в момент вылупления птенцов, и приступают к постройке нового гнезда.

В отличие от диких голубей домашние не так строго соблюдают сроки насиживания, так как инстинкт насиживания в результате одомашнивания претерпел некоторые изменения.